在外交方面，马哈蒂尔积极开展多边外交，把与东南亚特别是与东盟各国的关系作为与外交政策的基石。
马哈蒂尔·本·穆罕默德马哈蒂尔要求东盟各国加强经济合作，成立自由贸易区。
为加强同东盟国家的政治、经济和文化交往，他先后访问了文莱、印尼、菲律宾等国。
1992年他在东盟第四次首脑会议上表示东盟内部任何形式的军事合作都应当是双边的，因此东盟不应成为一个军事组织。
他表示要加强与新加坡的关系，对李光耀解释有关美在新加坡建立军事基地问题表示理解。
1990年5月马来西亚与泰国成立联合发展委员会，开展贸易往来。
他还提出要帮助越南发展市场经济。1991年2月马来西亚在越南胡志明市建立领事馆，3月恢复对越南的技术援助。
日本是马来西亚的最大贸易对象和最大投资国。
马哈蒂尔提出“向东看”经济政策后，马来西亚从日本贷款13次，总额为3700亿日元。
马哈蒂尔重视中国在国际上的作用，称赞中国和平共处和互不干涉内政的对外政策。
曾表示“如果没有中国的合作与谅解，东盟国家就不可能在经济和区域合作方面取得成就”。
