马来语在语言分类上是属于南岛语系的马来-波利尼西亚语族，
主要被使用于马来西亚以及马来西亚周边的邻国，
比如说泰国、新加坡、文莱、菲律宾、以及印尼苏门达腊岛的部分地区等。
在1945年以前，印尼苏门达腊以外的很多地方也是使用马来语。
但是在印尼于该年从荷兰手中宣布独立以后，该国所使用的马来语则被称为印尼语。
此外，马来语在东帝汶也是一个被广泛使用的工作语言。
在马来西亚，大概有1300万人是以马来语为母语，约占全国人口的52%。
此外，在马来西亚还有1000万人是以马来语作为他们的第二语言。
至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1000万的马来语使用人口，
泰国有100万，新加坡则有40万人左右。
