马来语属南岛语系印度尼西亚语族。
分布于马来西亚、新加坡、文莱、泰国南部
及印度尼西亚的苏门答腊、廖内和林加诸岛。使用人口约1000万。
公元7世纪，一种含有大量梵语词的古马来语已在南苏门答腊地区产生，它是当地广泛使用的商业语言。
14世纪以后， 有马来亚、雅加达、安汶等地区方言，
同时还出现了市场马来语，它是简化了的马来语，分布于南洋群岛。
马来西亚的现代标准马来语，也称作马来西亚语，
它在部分基本词汇、部分语音和某些形态与句法特征方面跟印度尼西亚语有所区别。
马来语有6个单元音，3个双元音，24个辅音（其中6个是外来语的辅音）。
语词多源于梵语和阿拉伯语。大部分词由两个音节词根组成，
通过前、后、中缀构成派生词或表达某些语法意义。
名词没有性、数、格的变化，重叠法可以构成复数和表示其他语法意义。
马来语是分析型语言，句法关系由功能词和词序表示。
句子的基本结构是主语—谓语—宾语，定语在名词之后，状语在动词之后。
马来语最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世纪以后使用爪宜文字，是阿拉伯字母的变体。
19世纪末，英国人把爪宜字母拼写法改成了拉丁字母拼写法。
1904年后在马来亚推行了用拉丁字母书写的现代马来语，
爪宜文还在马来亚和苏门答腊部分地区继续使用。
