1924年10月21日,陈平出生于马来西亚霹雳州实兆远镇的商人家庭，祖籍为福建省福清市。15岁时加入马共，后加入当地抗日游击队，与英国皇家陆军并肩作战。因为抗日军功，他曾获英帝国“员佐勋章”。21岁时当时的马共总书记莱特因遭揭发为英国间谍被杀，23岁的陈平接任了总书记一职。接任总书记后，他改变了莱特“不要急于夺取政权”的方针，积极领导“马共人民军”同当时的英国皇家陆军与马政府军前身合组的部队在森林里打游击战，马共随即被宣布为“非法组织”，3个月后，英国殖民者宣布“紧急状态令”，英国方面也取消了授予陈平的“员佐勋章”并重金通缉他。