16世纪末英国殖民者侵入。1618年英国人在冈比亚河口詹姆士岛建立了殖民据点。17世纪末法国殖民者也到了冈比亚河北岸。
此后100年间，英法为争夺冈比亚地区和塞内加尔，曾多次发动战争。
1783年《凡尔赛和约》把冈比亚河两岸划归英国，把塞内加尔划归法国。
1889年英法达成协议，划定了当今冈比亚边界。
1959年英召开冈比亚制宪会议，同意冈比亚成立“半自治政府”。
1964年英同意冈比亚于1965年2月18日独立。1970年4月24日冈比亚宣布成立共和国，人民进步党领导人贾瓦拉任总统。
1994年7月22日部分下级军官发动兵变。执政近30年的贾瓦拉和人民进步党的统治被军人政变推翻。
在1994年军事政变前，冈比亚是由总统达乌达·凯拉巴·贾瓦拉(Sir Dawda Kairaba Jawara)管治，他获选举连任5次。
贾瓦拉时代的相对稳定局势首先被1981年失败武装政变破坏。
发生图谋政变后，塞内加尔和冈比亚签订1982年同盟国条约。所产生的塞内冈比亚联盟目标为对付两国武装力量和统一两国经济和货币。
1989年冈比亚从邦联退出。
