马里原来是加纳南部尼日尔河上游康加巴（今巴马科南部）地区的一个小国，
居民主要是马林凯人（黑人曼丁哥族的一支），信仰伊斯兰教。
11世纪以前，曾隶属于加纳。加纳衰落后，索索人一度强盛，马里又被索索人征服。
13世纪，马里强盛起来。1235年，马里王子松迪亚塔在人民的支持下，打败索索人，随后征服加纳，建都于尼亚尼（康加巴附近），是为马里王国。
松迪亚塔注意发展生产，砍伐森林，扩大耕地，种植谷物和棉花，农业、手工业和商业都有所发展。
马里的粮食自给，棉织品行销国外，黄金大量运往北非。生产发展，经济繁荣，马里国家日益强大起来。
