南中国海资源丰富﹐越南、中国、菲律宾和马来西亚等国都声称对其拥有部分主权。但后来菲律宾总统阿基诺三世（Benigno Aquino III）承诺将加强军事实力捍卫在南中国海的主权﹐局势依然高度紧张。

    各国近期对该地区兴趣大增有很多原因﹐其中包括中国日渐高涨的民族主义情绪﹐以及亚洲各国政府此时正普遍受到食品价格通胀困扰﹐而南海可能拥有巨大的渔获量。

    油气勘探活动的推进及居高不下的能源价格也加剧了这种紧张局势。深海钻探技术的改善让石油公司在以前力所不能及的远海海域的勘探难度降低﹐增大了尽可能多地控制这些地区的战略重要性。

    南海主权有争议﹐海底有资源﹐谁争取到的海域越多﹐谁得的资源就越多。在回答有关中国政府是否旨在避免南中国海冲突的问题时﹐中海油发言人说﹐中海油将遵循中国政府的立场来解决所有油气勘探问题。

    据美国能源部发佈的报告显示﹐南中国海的石油储量可能在280亿桶(略低於中国目前探明储量的两倍)至最多2,130亿桶之间。