陈文成1950年生于台湾，从台大毕业后赴美深造，取得博士学位后在美国卡内基美隆大学担任统计系助理教授。
在美国期间，陈文成积极关心蒋家威权统治下的台湾人权、台湾民主化议题，
并资助党外杂志《美丽岛杂志》。
现在台湾民进党的大老陈菊、吕秀莲等人，
都曾因《美丽岛杂志》成为政治犯被国民党政权监禁。
1981年7月，陈文成偕同妻女回台湾探亲，
被戒严时期负责警备治安、动员管理的军事机构“警备总部”人员以资助《美丽岛杂志》为由从家中带走调查，
7月3日陈文成被发现陈尸于台大研究生图书馆旁。
官方公布的死因是“畏罪自杀”，
死亡证明书上载，死因是由高处坠落出血过多而死。
但验尸官发现尸体遍体鳞伤，有疑似刑求的伤痕。
卡内基美隆大学校长查德·赛尔特在校内主持追悼会，
并出席美国众议院听证会，强烈质疑陈文成因为追求民主的政治立场被台湾当局谋杀。
赛尔特促成统计系主任和法医到台湾调查陈文成死因，
将调查报告寄给当时的总统蒋经国，
呼吁他停止让“职业学生”监视在海外的台湾人。
美国众议院1982年针对台湾戒严法举行听证会，呼吁台湾解除戒严。
