周恩来对毛泽东要打倒的人则是毫不留情。
1965年底到1966年5月期间，中共中央书记处的彭真、罗瑞卿、陆定一和杨尚昆成为文革第一批被打倒的高级官员。
周恩来对毛泽东的决定坚决支持，
而且亲自组建了文革文件起草小组，起草开展文革的《五一六通知》。
周恩来还在国务院系统的国家对外文委、中国科学院和国家科委亲自抓了文革试点，
把这些单位的负责人张彦、韩光和张劲夫统统打入“反党集团”。
在其它一些机构，包括在一些省级领导机构，
周恩来则是有选择性地打“走资派”，把自己的亲信保下来。
1966年5月21日，就在中共中央发出《五一六通知》五天以后，
周恩来在中共政治局扩大会议上做了近万字的发言，
第一次提出了“晚节不忠，一笔勾销”的说法，
证明毛泽东打倒老官员的行动有理。
周恩来不惜以中共早期领导人瞿秋白为反面教材，说“瞿秋白就是一个叛徒”。
原因是“他临死时写了一篇《多余的话》……
意思是我不应该参加政治活动……我提议把瞿秋白从八宝山搬出来。”
结果，周的讲话传出去之后，瞿秋白的坟墓立刻被砸毁，
红卫兵在全国范围内展开了破坏坟墓的高潮。
