北洋时期，中国的工业经济中，纺织业和面粉业为最大产业。
1910年之后的十年间，日本商人一度控制了这两大产业的现货和期货交易市场，
在1919年的“五四运动”之后，荣宗敬等人相继组建了由中国商人参股的面粉交易所和纱布交易所，
所有会员齐聚一堂，宣誓与日商决裂，由此夺回了生产资料的价格控制权。
1920年7月，虞洽卿创办上海证券物品交易所，票券、棉花、布匹、粮油等均可在此交易，
是为中国第一家正规的证券物品交易市场。
在空前自由的市场环境中，涌现出一大批在当时全球商业界都堪称一流的企业家，
如棉纺和面粉业的荣宗敬、荣德生兄弟，纺织业的张謇和穆藕初，航运业的卢作孚，
银行业的张公权和陈光甫，化工业的范旭东，火柴业的刘鸿生，
水泥业的周学熙，百货业的郭乐和马应彪，出版业的张元济，等等。
