清政府与俄国先后签订了中俄《瑷珲条约》、中俄《北京条约》等不平等条约，割让了中国大片领土。
而中俄之间曾准备签订卖国的《中俄密约》，却因一记者披露未能签订，这位记者就是沈荩。
1903年，沈荩得知中俄两国要签订卖国密约。
经过多方努力，沈荩最终通过政务处大臣王文韶之子得到《中俄密约》草稿，并将草稿寄给天津英文版的《新闻西报》。
《新闻西报》随即刊登，国内外各大报纸纷纷转载，国内外舆论一片哗然。
在国内外强大舆论的压力下，满清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。
事后，清廷立即派人调查泄露原因。
1903年7月19日，沈荩在北京寓所被捕。恼羞成怒的慈禧太后下令将沈荩“斩立决”。
后因行刑会影响慈禧太后的生辰“庆典”，改为杖毙。
1903年7月31日，沈荩在刑部大堂先后被8个狱卒杖打数小时未死，堂司又下令勒杀。
沈荩的牺牲引起各国公使震惊，《大公报》、《中国日报》先后进行了谴责，激起了西方舆论的巨大的反应。
慈禧太后迫于压力，假惺惺的表示出悔意。
沈荩是用生命说真话的湖南汉子，是中国近代第一位殉职的新闻记者！
