1872年，由容闳倡议，在曾国藩的支持下，清政府先后派出四批共120名幼童赴美国留学。
他们平均年龄只有12岁。
这批小留学中后来成为国家栋梁，
其中包括著名工程专家詹天佑、促成南北和平的首任总理唐绍仪，
据统计，除早亡、留美不归和埋没故里者外，
他们在经济、科技、教育、外交、国防各方面为中国的现代化做出了卓越贡献。
其中，从事工矿、铁路、电报者30人，工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人；
从事教育事业者5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人；
从事外交行政者24人，其中领事、代办以上者12人，
外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人；
从事商业者7人；进入海军者20人，其中14人为海军将领。
