白莲教有摩尼教的成分，摩尼教于唐武后时传入我国，该教崇尚光明，所崇奉之神称为明王，也称明教。与净土宗大致相同，崇奉阿弥陀佛，要求信徒念佛持戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒），以期往生西方净土。茅子元采用天台宗教理，简化前人的念佛修忏仪式，制作《白莲晨朝忏仪》。在淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜。元朝统一中国后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入全盛时期。庐山东林寺和淀山湖白莲堂是元代白莲教的两个中心。元代兴起之白莲教，亦融合弥勒教、明教、道教三种信仰，以“普化在家清信之士”为号召，形成了一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。因其“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。白莲教教徒主要特征是烧香、诵偈（即宝卷），信奉弥勒佛和明王。他们的经典有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》等等，为了适应下层百姓白天劳动的实际情况，白莲教徒多是“夜聚晓散”，愿意入教的人不受任何限制，不分贫富、姓别、年龄，男女老少只要愿意均可加入，“男女杂处”。